Nasceu na Polónia a 8 de janeiro de 1894 e entrou ainda adolescente na Ordem dos Frades Menores Conventuais. Foi para Roma estudar teologia e ordenou-se sacerdote em 1918. Considerava-se «cavaleiro da Imaculada» pela ardente devoção a Nossa Senhora e fundou uma piedosa associação chamada Milícia de Maria Imaculada, que rapidamente se estendeu pelo país e outras regiões. Foi missionário no Japão nos anos de 1930. Chegado do Japão, a Alemanha já tinha invadido a Polónia. Homem de grande caridade e com grande sentido de justiça e dever, esconde centenas de judeus polacos. É preso pela Gestapo a 17 de fevereiro de 1941 e transportado para Auschwitz. Um dia um prisioneiro do campo de morte consegue fugir, apesar de dias mais tarde o seu corpo ter aparecido numa latrina, e, como represália pela fuga, os nazis condenam 10 homens que estavam no mesmo bloco do fugitivo, entre eles um pai de família. Perante os gritos do condenado que lamentava o facto de nunca mais poder ver a sua família, o P. Kolbe oferece-se para morrer no seu lugar, não apenas para salvar um pai de família da morte, mas como padre católico para ajudar os outros a bem morrer.
Os nazis aceitaram a troca, e o P. Kolbe e os seus companheiros condenados são fechados no búnquer do bloco 11, bloco que se destinava aos castigos. (Se fizerem uma visita virtual a Auschwitz verão este bloco e, também todo o campo. Recomendo a visita vivamente.)
Durante quinze dias os nazis deixaram ali os prisioneiros para morrerem à fome e à sede. No fim deste período ainda estavam vivos quatro prisioneiros, entre eles o P. Kolbe. Os nazis decidiram então executá-los com uma injeção de veneno a 14 de agosto de 1941. O corpo do P. Kolbe foi atirado para o forno crematório no dia a seguir, dia de Nossa Senhora da Assunção.
Foi beatificado pelo papa Paulo VI em 1971 e canonizado por João Paulo II em 1982, que o declarou «padroeiro do nosso século difícil».
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